La electroestimulación es una técnica utilizada desde hace décadas en los ámbitos de la rehabilitación y del entrenamiento. Esta técnica puede ser aplicada de forma invasiva, por medio de agujas (p. ej., electroacupuntura), o de forma no invasiva por medio de electrodos de superficie (p. ej., TENS). Cuando se aplica por medio de electrodos, puede contraer directamente la musculatura (electroestimulación muscular) o contraerla indirectamente mediante la activación de las ramas terminales de los axones neurales (electroestimulación neuromuscular [EMS]). La EMS se suele aplicar de forma local mediante la colocación de electrodos en el vientre muscular, lo más cercanos posible al punto motor. Diferentes artículos de revisión han mostrado la eficacia de la EMS local para mejorar la fuerza muscular y producir adaptaciones neurales en sujetos sanos 1-6 , en pacientes tras una intervención quirúrgica 7-9 y en pacientes con enfermedades crónicas 10,11 . La EMS también puede aplicarse de forma no local, mediante la utilización de trajes o chalecos, lo que se conoce como electroestimulación de cuerpo completo (en inglés, whole body electromyostimulation [WB-EMS]). Este tipo de entrenamiento 12 permite estimular simultáneamente hasta 14-18 regiones corporales (ambos muslos, ambos brazos, nalgas, abdomen, pecho, zonas baja de la espalda, zona alta de la espalda, dorsal ancho y 4 opciones libres) con un área total de electrodos de 2800 cm2.

En los últimos 5 años se han creado en España más de 500 centros de entrenamiento que aplican WB-EMS a sus clientes, y la demanda de esta tecnología va en aumento. Las casas que comercializan estos aparatos aseguran en sus páginas web que con este medio de entrenamiento «se consigue activar musculatura profunda», «10 minutos equivalen a 4 horas de pesas», «adelgaza», «quema grasas hasta 72 horas después de un entrenamiento», «mejora la fuerza, el salto vertical, la resistencia y tonifica», «es el primer sistema que mejora la velocidad en atletas de élite» y «comprobado científicamente» 13-15 . Sin embargo, en estos sitios web no se cita ningún artículo científico serio que respalde estos mensajes. Como institución comprometida con el entrenamiento basado en la evidencia, la National Strength and Conditioning Association [NSCA]-Spain publica este posicionamiento, cuyo propósito es revisar el estado del conocimiento sobre la metodología del entrenamiento con WB-EMS sobre los efectos que tiene en el organismo y establecer si puede considerarse una forma de entrenamiento eficaz y segura.

Esta revisión muestra que actualmente hay un número de estudios muy reducido sobre el entrenamiento con WB-EMS. La primera referencia a la WB-EMS data de 2002 23 , si bien el primer artículo publicado en una revista indexada en ISI-JCR apareció en 2010 34 . Por tanto, la WB-EMS es un medio de entrenamiento muy reciente cuya práctica se ha extendido enormemente antes de que existan evidencias científicas sobre sus efectos, ya sean favorables o adversos.

Los participantes de la mayoría de los estudios revisados fueron personas mayores con osteopenia, osteoporosis 31,34 o síndrome metabólico 28 . La validez externa de los estudios analizados es, por tanto, reducida y no deberían generalizarse los resultados a otras poblaciones. Por otro lado, la validez interna de los estudios analizados hay que valorarla con cierta cautela. En el TEST-I 34 el grupo experimental realiza el mismo programa de ejercicio que el grupo control más las sesiones de entrenamiento con WB-EMS, por lo que la carga de entrenamiento es desigual en ambos grupos. En el TEST-II 28 el grupo experimental realiza un programa de ejercicios de fuerza con WB-EMS superpuesta, mientras que el grupo control realiza ejercicios de estiramiento sobre una plataforma vibratoria. En el TEST-III 31 el grupo experimental entrena durante 54 semanas en sesiones de 19 min, mientras que el grupo control hace 2 bloques de entrenamiento de 10 semanas en sesiones de 60 min. Por tanto, ninguno de los estudios tiene un grupo control que permita discernir si es el programa de ejercicios realizado durante las sesiones de WB-EMS o la propia corriente lo que produce las adaptaciones observadas. También llama la atención que, tratándose de personas sedentarias no acostumbradas a entrenar 28,31 , no se mencione en los artículos que los sujetos realizasen sesiones de familiarización con las pruebas de valoración de la fuerza muscular. Se ha descrito que en hombres y mujeres sedentarios con una media de edad de 63 años es necesario llevar a cabo al menos 3 sesiones de familiarización para tener una medida fiable de la fuerza muscular 35 .

En los estudios analizados el protocolo de WB-EMS habitual consistió en 3 sesiones cada 2 semanas, con una duración de entre 20-30 min en las que se aplicó una corriente de 85 Hz con una ratio contracción-reposo de 4-4 o 6-4 s (tablas 2 y 3). La corriente se aplica en 8-10 regiones corporales de forma simultánea, mientras los sujetos realizan ejercicios dinámicos de fortalecimiento. En la revisión sistemática de Filipovic et al. 3 se indica que la EMS local ha sido capaz de aumentar la fuerza máxima isométrica desde un 22% hasta un 58% y la fuerza máxima dinámica desde un 3% hasta un 79%. Respecto a la WB-EMS, los mayores incrementos constatados de fuerza máxima isométrica son del 9% 3 o del 15% 28 , y los de fuerza máxima dinámica, del 14% 3 . Las razones por las cuales la WB-EMS es menos efectiva para mejorar la fuerza máxima que la EMS local podrían ser:

• a)

  La EMS local se suele aplicar de forma isométrica, por lo que la fuerza muscular evocada por la corriente es mucho mayor (59% de la máxima contracción voluntaria de media en los 35 artículos analizados en Filipovic et al. 20 ); con WB-EMS, al entrenarse de forma dinámica, no hay posibilidad de cuantificar la intensidad de la contracción.

• b)

  La fuerza de la contracción depende de la intensidad de corriente tolerada y las adaptaciones al entrenamiento dependen, a su vez, de la fuerza de la contracción 4 ; cuando un músculo está acortado, por ejemplo cuando se entrena de forma dinámica con WB-EMS, la intensidad tolerada no es muy elevada, ya que el dolor percibido aumenta considerablemente, limitándose el reclutamiento de unidades motrices 36 .

• c)

  En la EMS local el duty cycle habitual suele ser del 16.7 o del 23.8%, mientras que en la WB-EMS suele ser del 50 o del 60%; cuanto mayor es el duty cycle, mayor es la fatiga muscular y, en consecuencia, la fuerza generada por la corriente decae rápidamente 37 ; en el entrenamiento con EMS isométrica se ha establecido un duty cycle óptimo en torno al 20% 37,38 .

• d)

  Cuanto mayor es la frecuencia utilizada, mayor es la fatiga muscular producida 39 ; por encima de 70 Hz la fuerza muscular no incrementa sustancialmente, pero sí lo hace la fatiga 39 ; por tanto, los 85 Hz habituales que se utilizan con WB-EMS, teniendo en cuenta el elevado duty cycle, quizá sean demasiado elevados y podría resultar más interesante aplicar corrientes de 50 Hz, también utilizadas para mejorar la fuerza con EMS 1,20 .

• e)

  Con EMS local la colocación de los electrodos es más precisa, pues estos se ubican sobre los puntos motores de la musculatura a entrenar. Esta colocación de electrodos hace que la corriente sea más cómoda de tolerar y maximiza el reclutamiento espacial de unidades motrices, haciendo que la fuerza generada por la contracción sea mayor 40 .

Si a todo lo expuesto se añade que diferentes revisiones llegan a la conclusión de que el entrenamiento tradicional es más efectivo para incrementar la fuerza muscular en sujetos sanos que la electroestimulación 1,2 , se puede intuir que la WB-EMS es un medio poco eficaz para la mejora de la fuerza muscular.

El estudio de Kemmler et al. 27 sobre el gasto calórico tiene un diseño experimental muy robusto. Además de ser un diseño cruzado aleatorio, en la situación control los participantes realizaban los mismos ejercicios que en la situación experimental, con el chaleco puesto pero sin administrarse corriente para equiparar el nivel de sudoración. Este estudio muestra que una sesión de 16 min con WB-EMS genera un gasto calórico de 412 ± 60 kcal·h−1, lo que supone un mayor consumo que la situación control (352 ± 70 kcal·h−1, p < 0,01). El autor expresa el gasto calórico por hora; teniendo en cuenta que la sesión dura 16 min, podemos calcular que el gasto calórico de una sesión de entrenamiento con WB-EMS es de 110 kcal, respecto a las 94 kcal de la misma sesión sin electroestimulación. La diferencia en el número de calorías por sesión parece reducida, y aun así surge la duda de si esta diferencia pudiera deberse a un incremento del metabolismo glucolítico o lipídico, pues la WB-EMS se oferta en los centros de entrenamiento como un sistema que adelgaza. En los estudios revisados encontramos casos en los que la WB-EMS fue efectiva para disminuir el porcentaje de grasa 28,33,34 y casos en los que no lo fue 31 . Como se ha comentado previamente, los diseños experimentales utilizados en estos estudios no permiten esclarecer si es la WB-EMS la causante de esta pérdida de grasa. Además, ninguno de los estudios revisados indica que se controlase la dieta de los participantes. Respecto a la EMS local, los niveles de ATP durante una sesión de entrenamiento de 45 min se mantienen constantes, principalmente por la depleción del glucógeno muscular por vía anaeróbica (primeros 15 min, aproximadamente) y por vía aeróbica (del min 15 al 45, aproximadamente), contribuyendo de forma muy reducida a la producción de ATP los ácidos grasos libres 41 . Cuando se ha analizado la influencia de un programa de entrenamiento con EMS local sobre la grasa abdominal no se han observado modificaciones en los pliegues cutáneos valorados mediante técnicas cineantropométricas 42,43 o mediante ultrasonidos y rayos X 44 , ni en el porcentaje de grasa corporal 42,45 . En los estudios que han aplicado WB-EMS, en el mejor de los casos el porcentaje de grasa corporal total y abdominal disminuyeron un 6.3 y un 6.8%, respectivamente, tras 14 semanas de entrenamiento 31 , cuando una combinación de ejercicio aeróbico y dieta durante 8 semanas en mujeres con sobrepeso es capaz de disminuir el porcentaje de grasa corporal un 11% y el tejido adiposo abdominal subcutáneo superficial un 32% 46 . Por lo tanto, no existen evidencias científicas consistentes que indiquen que la WB-EMS disminuya la grasa corporal, y las evidencias que existen respecto a la EMS local demuestran que no la reduce.

El principal autor de los trabajos revisados sobre WB-EMS señala como limitaciones de este medio 32 : a) el elevado coste de la tecnología subyacente (∼ 10 000 € el sistema, más ∼ 1000 € anuales en concepto de mantenimiento de chalecos y electrodos); b) necesidad de un supervisor de manera continua, y c) está contraindicado para personas con epilepsia, marcapasos cardiaco, trastornos circulatorios graves, hernia de abdomen o inguinal, tuberculosis, cáncer, perturbaciones neurológicas graves, enfermedades inflamatorias, tendencia a sangrados, piel irritada, heridas, quemaduras y enfermedades que afecten al metabolismo muscular (p. ej., diabetes). Además de estas limitaciones, bajo nuestro punto de vista existen otras, que describimos a continuación.

En la EMS local la corriente circula a través del músculo que se desea entrenar, colocándose los electrodos sobre él. Sin embargo, los chalecos de WB-EMS tienen los polos positivo y negativo de un mismo cable en diferentes lados de la línea media del cuerpo 47 . Esto implica que la corriente va de la zona pectoral, abdominal, dorsal y lumbar derecha a la respectiva zona izquierda. En el caso de los brazos y de las piernas, el polo positivo está en un brazo y el negativo en el otro, por lo que la corriente va de un brazo y de una pierna al miembro contralateral. Cuando la corriente viaja a través de nuestro organismo se propaga por los tejidos que menos resistencia ofrecen y, teniendo en cuenta que se está estimulando la zona pectoral y dorsal a la vez, se crea un campo eléctrico a través de la caja torácica que podría interferir con la función de órganos vitales como el corazón 48 . Curiosamente, varias empresas tradicionales del ámbito de la fisioterapia indican textualmente en los manuales de sus aparatos «no utilizar los 2 polos de un mismo canal a ambos lados de la línea media del cuerpo» 49 , o «no deben colocarse los electrodos de manera que apliquen corriente a través del tórax, podría causar arritmias cardiacas» 50 . Por lo tanto, se recomienda prudencia a la hora de aplicar este tipo de corrientes hasta que se esclarezcan sus efectos orgánicos.

Respecto a sus efectos sobre el sistema musculoesquelético, se han publicado 2 estudios de caso en los que se diagnosticó rabdomiolisis tras una sesión de 15-20 min con WB-EMS 18,19 . En el primero de ellos, un jugador de fútbol de 19 años alcanzó unos valores de concentración plasmática de creatincinasa (CK) de 240 000 U/l, y otro jugador de fútbol, de 17 años, alcanzó valores de 30 170 U/l 19 . En el segundo estudio se registró una CK de 99 477 en una mujer sedentaria de 32 años 18 . La elevación de la CK por encima de 5000 U/l (valores normales < 370 U/l) está asociada, aunque no necesariamente, al síndrome compartimental, insuficiencia renal aguda, arritmias y paro cardiaco 51,52 , requiriéndose una hospitalización inmediata del sujeto. En la literatura científica solo hemos encontrado un caso de rabdomiólisis con EMS local, en el cual un varón de 26 años presentó unos valores de CK de 2917 U/l tras utilizar un aparato de EMS en la musculatura abdominal 53 . La primera razón por la cual la WB-EMS genera tal daño muscular puede estar relacionada con la aplicación de intensidades de corriente elevadas (umbral del máximo dolor) a músculos que se están elongando, lo que podría causar daños mecánicos en los tejidos. La segunda razón podría estar relacionada con la combinación del patrón de reclutamiento de las unidades motrices (espacialmente constante y temporalmente sincrónico) 54 y la elevada superficie de los electrodos (2800 cm2) 12 . La WB-EMS también podría generar daño muscular en el caso de que la corriente presentase componente galvánico; es decir, que la onda de corriente no sea perfectamente bifásica y compensada, aunque en teoría en los aparatos de WB-EMS lo es. La última razón podría estar relacionada con la aplicación de corrientes sin tiempo de reposo. En este sentido, el sobreesfuerzo y los nuevos estímulos de ejercicio se han identificado como 2 de las causas predisponentes a la rabdomiolisis 52 . La aplicación de corrientes de cuerpo completo sin tiempos de reposo cumple con ambos preceptos. Pese a que no se indica detalladamente cómo entrenaron estas 3 personas 18,19 , se han descrito en la literatura aplicaciones de corrientes de 85 Hz de manera continua durante 15 min 28 , algo que se replica hoy en día en determinados centros de entrenamiento con WB-EMS. Además, mediante EMS local se ha demostrado que al aplicar una corriente de 50 Hz durante 15 o 10 s al cuádriceps femoral, la fuerza producida por la musculatura decaía drásticamente pasados 12.5 y 8.2 s, respectivamente 55,56 . En el caso del bíceps braquial, aplicar una corriente de 50 Hz durante 10 s mantenía los niveles de fuerza al máximo durante 2 s, disminuyendo progresivamente la fuerza durante los siguientes 8 s 57 . De cara a buscar cierta funcionalidad en el estímulo aplicado, tener durante 15 min 8 regiones corporales contraídas de forma simultánea, además de generar una tensión mínima en la musculatura debido a la fatiga, no parece que tenga ninguna transferencia a alguna actividad de la vida diaria o actividad deportiva.

Otras limitaciones de la WB-EMS son: a) la imposibilidad de controlar la intensidad de la EMS; no se puede evaluar la fuerza ejercida por la musculatura ni sería adecuado hablar de umbral del máximo dolor, pues la tolerancia depende del grado de elongación de la musculatura, y puesto que se entrena de forma dinámica, habría que estandarizar la posición de estimulación inicial, y b) es un medio de entrenamiento que puede resultar doloroso, pues la estimulación de nervios periféricos mediante corriente implica dolor, por lo que el cliente debería estar dispuesto a tolerarlo para entrenar.

En base a la revisión y al análisis realizados en el presente estudio, las conclusiones y recomendaciones que NSCA-Spain hace sobre la WB-EMS son:

• 1.

  Es un medio de entrenamiento sobre el que se han realizado muy pocas investigaciones. Estas parecen indicar que es un medio poco eficaz para la mejora de la fuerza máxima. El entrenamiento tradicional como primera opción, o la EMS local como segunda opción, son más eficaces para este propósito.

• 2.

  No hay evidencias suficientemente rigurosas que indiquen que disminuya la grasa corporal.

• 3.

  Se trata de un medio de entrenamiento muy reciente cuyos efectos colaterales sobre la salud se desconocen.

• 4.

  La relación entre riesgo asumido y beneficio aportado hace que sean más recomendables otros medios de entrenamiento para la mejora de la fuerza muscular y para la modificación de la composición corporal.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.